現代科學已經證明，膳食纖維素也是食物中維持人體健康所必需的營養物質之一。所以被稱為第七營養素。纖維素是一種多糖，是植物細胞壁的主要部分，經常與半纖維素共存。半纖維素也是多糖，是植物細胞壁的主要成分之一。纖維素和半纖維素在人體內都不能被消化。谷殼和麩皮主要由纖維素組成。豆類、蔬菜和水果中的纖維素含量也很豐富。上述食物提供的纖維素(和半纖維素)對人體健康有許多重要的生理功能，可以概括為:通便食物中的纖維素可以軟化和增加大便，促進腸道蠕動，促進腸道排空，保持大便通暢。而主要吃高蛋白、高脂肪等精細食物的人，以及不吃或很少吃食物纖維素的人，則容易便秘，使糞便中的有害物質長期滯留在腸道內，刺激氖的腸壁或吸收到血液中，對人體造成傷害，很可能誘發腸癌。如果食用含纖維素較多的食物，可被大腸內的腸道細菌選擇性分解發酵，從而促進需氧菌的增殖，刺激腸粘膜，加速糞便的排泄，使腸道功能正?；?。纖維素是一種預防冠心病的食品，在預防和改善由冠狀動脈硬化引起的心臟病方面發揮著重要作用。這是因為在脂肪代謝過程中，纖維素起著抑制或延緩淋巴中膽固醇和甘油三酯吸收的作用。在正常飲食條件下，適當增加纖維素的攝入，減少脂肪的攝入，可以減少機體對膽固醇的吸收，降低體內膽固醇水平，達到防治動脈硬化和冠心病的目的。糖尿病預防西方人糖尿病發病率高。纖維素攝入量低是一個重要原因。增加食物中纖維素的含量，可以提高外周組織對胰島素的敏感性，從而達到調節糖尿病患者血糖水平的目的。減肥和肥胖大多與食物熱量攝入過多或體力勞動過少有關。增加膳食纖維素可以減少熱能的攝入，縮短食物在腸道中的停留時間，消耗體內儲存的脂肪，從而在一定程度上減輕體重。痔瘡的防治痔瘡的發生與便秘引起的長期淤血、瘀血有關。由于纖維素的通便作用，可以減輕肛門周圍的壓力，使血液通暢，從而起到預防和治療痔瘡的作用。